Ernst H. Gombrich nació y se crió en el seno de una acomodada familia judía en la ciudad de Viena. Hijo de un respetado abogado y una conocida y prestigiosa profesora de piano, pronto desarrollaría un gran interés por la historia y el arte, y terminaría estudiando Historia del Arte en la Universidad de Viena. Una vez concluidos sus estudios y ante la escasa perspectiva de empleo, un amigo suyo le ofreció la posibilidad de traducir del inglés un libro de historia para niños. Tan nefasto le debió parecer el texto al joven Gombrich que aseguró a Neurath, su editor, «creo que yo mismo sería capaz de escribir algo mejor». Por supuesto, Neurath aceptó la oferta y le ofreció escribir un capítulo a modo de prueba. Apenas unos días después Gombrich le presentaba un texto tan lleno de vida que Neurath no podría resistirse. Tan solo le exigía una cosa, el libro debía estar terminado en seis semanas para cumplir con el calendario editorial.

A pesar de las dudas que lo asaltaron, a partir de ese momento Gombrich comenzó una carrera a contrarreloj para escribir y desarrollar los 37 capítulos que originalmente conformarían la obra, leyendo y estudiando durante el día, tanto en la casa de sus padres, donde disponía de muchos títulos y una gran enciclopedia, como en la biblioteca, y escribiendo por las noches al orden de un capítulo diario para cumplir con la demanda de su editor. Y lo consiguió.

La acogida fue espectacular, su popularidad crecía enormemente y Breve Historia del Mundo pronto sería traducido a cinco idiomas. Para entonces, sin embargo, Gombrich ya había tenido que exiliarse a Inglaterra y el movimiento nazi prohibiría su publicación. No fue hasta algunos años más tarde que el autor conseguiría recuperar los derechos sobre la obra e incluir un nuevo capítulo final en su versión alemana. Mucho más tarde aún, ya al final de su vida, Gombrich se decidiría a revisar, ampliar y traducir al inglés el texto íntegro de Breve Historia del Mundo, hasta que la muerte le sorprendiera a la edad de 92 años.

Si bien es cierto que la obra peca de cierta ingenuidad en algunos pasajes -no olvidemos que en un principio la obra iba dirigida a los más pequeños- y que, en ocasiones, cae en tópicos muy extendidos en la época que la historiografía actual ha conseguido superar, también lo es que pocos textos han sabido contagiar al lector de la pasión y el respeto a la historia que Gombrich inspira con sus palabras. La belleza de sus textos, la sencillez con la que es capaz de transmitir fenómenos complejos y el entusiasmo que emana a lo largo de toda la obra, lo convierten en una lectura ideal para aquellos que busquen iniciarse en el conocimiento de la Historia. 

Ahora, cuando se cumplen 20 años desde que Gombrich nos abandonara, Península nos ofrece un volumen de enorme belleza y sensibilidad. Una edición de exquisita robustez que envuelve un diseño y una maquetación espectaculares, en el que las fotografías, ilustraciones y mapas conviven junto al texto de manera muy acertada y discreta, haciendo que su lectura sea incluso mucho más amena y divertida. Sin duda alguna, uno de los mejores libros de Historia Universal que se hayan escrito nunca.